O argentino Santiago Lange, ouro na classe Nacra 17 na Rio 2016, e as britânicas Saskia Clark e Hannah Mills, ouro na classe 470 feminino na Rio 2016, foram anunciados pela Federação Internacional de Vela (ISAF-World Sailing) como os vencedores do prêmio Velejadores do ano, o prestigioso Rolex World Sailors of the Year 2016. O anúncio foi feito em uma pomposa cerimônia para 500 convidados, em Barcelona. O Brasil tinha a dupla de ouro da classe 49erFX Martine Grael e Kahena Kunze concorrendo na categoria feminina, mas não foi desta vez.
Santiago Lange conquistou o ouro na Rio 2016, ao lado de Cecilia Carranza Saroli, na classe Nacra 17. Aos 54 anos de idade, com seis participações olímpicas e dois bronzes, Lange foi o velejador mais velho a concorrer ao prêmio. Mas sua história vai além da idade.
Apenas um ano antes da Rio 2016, Lange foi diagnosticado com câncer e teve que ter um pulmão retirado. Lange mostrou o que é possível quando a paixão é apoiada pela coragem e determinação. “Este é um momento muito emocionante em uma carreira muito longa na vela. É uma vitória para” nós “porque eu não poderia ter feito isso sem Ceciia. Quero agradecer todos os outros nomeados, eles são atletas que eu realmente admiro. Apenas os melhores ganham medalhas de ouro nos Jogos, e eu tenho muito respeito por todos os outros concorrentes“.
Medalhas de prata em Londres 2012, a britânicas Hannah Mills e Saskia Clark, da classe 470, resolveram “se determinar” no caminho até os Jogos do Rio”. Ouro na Copa do Mundo de Vela de 2015, prata nos Mundiais de 2015 e duas medalhas de ouro nas etapas da Copa do Mundo de 2016 provaram que Mills e Clark eram uma força a ser reconhecida. Uma vez no Rio, a dupla britânica manteve seu foco. Apenas um desastre na Medal Race poderia separá-las do ouro olímpico. Isso nunca iria acontecer. Clark e Mills terminaram o que haviam começado e com o ouro na Rio 2016 se recuperaram da decepção de Londres.
Saskia Clark comentou depois: “É totalmente demais ganhar este prêmio, ver os nomes dos vencedores anteriores, as lendas da vela na sala com a gente. Nós, realmente, não estávamos esperando isso“. Hannah Mills também estava exultante: “Toda a base da nossa campanha foi o trabalho em equipe, a nossa ligação. E coroar o nosso ano com este prêmio é absolutamente incrível“, declarou.